Diabetes tipe 1 merupakan penyakit autoimun, yaitu kondisi ketika sistem kekebalan tubuh berbalik menyerang sel tubuh yang sehat. Pada penderita diabetes tipe 1, sistem kekebalan tubuh menyerang dan menghancurkan sel beta di dalam pankreas yang berfungsi menghasilkan insulin.
Insulin berfungsi mengikat gula dalam darah dan membawanya masuk ke sel untuk diubah menjadi energi. Bila sel beta hancur dan tidak mampu lagi memproduksi insulin, gula tidak bisa masuk ke dalam sel. Akibatnya, gula menumpuk dalam darah sehingga menyebabkan gula darah tinggi (hiperglikemia).
Belum diketahui apa yang menyebabkan sistem kekebalan tubuh menyerang sel beta dalam pankreas. Akan tetapi, ada beberapa hal yang diduga terkait dengan kondisi ini, yaitu:
Genetik
Orang yang memiliki keluarga inti (orang tua atau saudara kandung) dengan diabetes tipe 1, lebih berisiko menderita penyakit yang sama. Hal ini diduga terkait dengan mutasi gen HLA, yaitu gen yang menghasilkan protein untuk sistem kekebalan tubuh.
Infeksi virus
Ada beberapa jenis virus yang diduga dapat memicu diabetes tipe 1, seperti virus Coxsackie atau Epstein-Barr (EBV).